Systemy komponentów HVAC (ogrzewanie, wentylacja i klimatyzacja) są stosunkowo małe, wykorzystują czynnik chłodniczy do bezpośredniego chłodzenia (ogrzewania) powietrza i generalnie nie mają kanałów do przesyłu powietrza.
Systemy podzespołów centralnej klimatyzacji są większe i wykorzystują agregaty chłodnicze do produkcji schłodzonej (gorącej) wody. Pompy wodne tłoczą schłodzoną (gorącą) wodę rurami, rozprowadzając ją do urządzeń klimatyzacyjnych. Tam wymienia ciepło z powietrzem wewnętrznym i częścią powietrza zewnętrznego, schładzając (ogrzewając) powietrze.
W dużych budynkach użyteczności publicznej, takich jak centra handlowe i teatry, potrzebne są również wentylatory, które przepuszczają powietrze kanałami i rozprowadzają je do różnych pomieszczeń.
W tym procesie ciepło uzyskane (rozproszone) przez agregat chłodniczy ze schłodzonej wody musi zostać rozproszone do powietrza, wody i gleby za pośrednictwem urządzeń takich jak wieże chłodnicze lub odwrotnie. W procesie wymiany ciepła jako medium wykorzystuje się głównie wodę, a urządzeniem napędzającym to medium jest pompa wody chłodzącej. Jeśli ciepło jest rozpraszane w powietrzu, potrzebna jest wieża chłodnicza, aby poprawić wymianę ciepła. Agregaty chłodnicze, pompy wodne, wentylatory i wieże chłodnicze stanowią główne-elementy zużywające energię w centralnym systemie klimatyzacji. Systemy klimatyzacji centralnej obejmują rozmiary od pojedynczego budynku o powierzchni kilku tysięcy metrów kwadratowych po kompleksy mieszkalne o powierzchni milionów metrów kwadratowych; centralny system klimatyzacji w kompleksie mieszkalnym nazywany jest miejskim systemem chłodzenia i ogrzewania. Projektowanie i działanie centralnego systemu klimatyzacji to złożony projekt inżynierii systemów i kluczowy obszar zainteresowania tego kierunku studiów.
Medium wymiany ciepła pomiędzy centralnymi systemami klimatyzacji w budynkach mieszkalnych a powietrzem w pomieszczeniu może być woda lub czynnik chłodniczy. Mieszkaniowe systemy centralnej klimatyzacji ograniczają się do skali domów o powierzchni kilkuset metrów kwadratowych.
W porównaniu z tradycyjnymi systemami klimatyzacji centralnej, systemy klimatyzacji centralnej w budynkach mieszkalnych zazwyczaj nie mają dedykowanego pomieszczenia chłodniczego; zamiast tego zewnętrzny wymiennik ciepła umieszcza się w obszarach takich jak korytarze.
